¿Alguna vez has oído hablar de los bosques oceánicos? Son más grandes que el Amazonas y más productivos de lo que pensábamos.
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Amazonas, Borneo, Congo, Daintree. Conocemos los nombres de muchas de las selvas tropicales más grandes o famosas del mundo. Y muchos de nosotros conocemos la extensión de bosques más grande del mundo, los bosques boreales que se extienden desde Rusia hasta Canadá.
Pero, ¿cuántos de nosotros podríamos nombrar un bosque submarino? Escondidos bajo el agua se encuentran enormes bosques de algas y algas marinas, que se extienden mucho más de lo que pensábamos anteriormente. Pocos son incluso nombrados. Pero sus exuberantes copas son el hogar de un gran número de especies marinas.
Frente a la costa del sur de África se encuentra el Gran Bosque Marino Africano , mientras que Australia cuenta con el Gran Arrecife del Sur en todo su extremo sur. Hay muchos más bosques submarinos vastos pero sin nombre en todo el mundo.
Nuestra nueva investigación ha descubierto cuán extensos y productivos son. Descubrimos que los bosques oceánicos del mundo cubren un área del doble del tamaño de la India.
Estos bosques de algas se enfrentan a las amenazas de las olas de calor marinas y el cambio climático . Pero también pueden tener parte de la respuesta, con su capacidad para crecer rápidamente y secuestrar carbono.
¿Qué son los bosques oceánicos?
Los bosques submarinos están formados por algas, que son tipos de algas. Al igual que otras plantas, las algas crecen capturando la energía solar y el dióxido de carbono a través de la fotosíntesis. Las especies más grandes crecen decenas de metros de altura, formando copas de los bosques que se balancean en una danza interminable a medida que avanzan las olas. Nadar a través de uno es ver luces y sombras moteadas y una sensación de movimiento constante.
Al igual que los árboles en tierra, estas algas marinas ofrecen hábitat, alimento y refugio a una amplia variedad de organismos marinos. Las especies grandes, como el bambú de mar y las algas marinas gigantes, tienen estructuras llenas de gas que funcionan como pequeños globos y les ayudan a crear grandes pabellones flotantes. Otras especies dependen de tallos fuertes para mantenerse erguidos y sostener sus hojas fotosintéticas. Otros nuevamente, como las algas doradas en el Gran Arrecife del Sur de Australia, cubren el lecho marino.
¿Qué tan extensos son estos bosques y qué tan rápido crecen?
Se sabe desde hace mucho tiempo que las algas marinas se encuentran entre las plantas de más rápido crecimiento en el planeta. Pero hasta la fecha, ha sido muy difícil estimar qué tan grande es el área que cubren sus bosques.
En tierra, ahora puede medir fácilmente los bosques por satélite. Bajo el agua, es mucho más complicado. La mayoría de los satélites no pueden tomar medidas en las profundidades donde se encuentran los bosques submarinos.
Para superar este desafío, confiamos en millones de registros submarinos de literatura científica, repositorios en línea, herbarios locales e iniciativas de ciencia ciudadana .
Con esta información, modelamos la distribución global de los bosques oceánicos y descubrimos que cubren entre 6 millones y 7,2 millones de kilómetros cuadrados. Eso es más grande que el Amazonas.
A continuación, evaluamos qué tan productivos son estos bosques oceánicos, es decir, cuánto crecen. Una vez más, no hubo registros globales unificados. Tuvimos que pasar por cientos de estudios experimentales individuales de todo el mundo donde los buzos habían medido las tasas de crecimiento de las algas marinas.
Descubrimos que los bosques oceánicos son incluso más productivos que muchos cultivos intensamente cultivados, como el trigo, el arroz y el maíz. La productividad fue más alta en las regiones templadas, que generalmente se bañan en agua fría y rica en nutrientes. Cada año, en promedio, los bosques oceánicos en estas regiones producen de 2 a 11 veces más biomasa por área que estos cultivos.
¿Qué significan nuestros hallazgos para los desafíos que enfrentamos?
Estos hallazgos son alentadores. Podríamos aprovechar esta inmensa productividad para ayudar a alcanzar la futura seguridad alimentaria del mundo. Las granjas de algas marinas pueden complementar la producción de alimentos en la tierra e impulsar el desarrollo sostenible .
Estas rápidas tasas de crecimiento también significan que las algas tienen hambre de dióxido de carbono. A medida que crecen, extraen grandes cantidades de carbono del agua de mar y de la atmósfera. A nivel mundial, los bosques oceánicos pueden absorber tanto carbono como el Amazonas.
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Esto sugiere que podrían desempeñar un papel en la mitigación del cambio climático. Sin embargo, no todo ese carbono puede terminar secuestrado, ya que esto requiere que el carbono de las algas marinas quede bloqueado fuera de la atmósfera durante períodos de tiempo relativamente largos. Las primeras estimaciones sugieren que una proporción considerable de algas marinas podría quedar secuestrada en los sedimentos o en las profundidades del mar. Pero la cantidad exacta de carbono de las algas marinas que termina secuestrado de forma natural es un área de intensa investigación.
Tiempos difíciles para los bosques oceánicos
Casi todo el calor extra atrapado por las 2.400 gigatoneladas de gases de efecto invernadero que hemos emitido hasta ahora ha ido a parar a nuestros océanos.
Esto significa que los bosques oceánicos se enfrentan a condiciones muy difíciles. Grandes extensiones de bosques oceánicos han desaparecido recientemente frente a las costas de Australia Occidental , el este de Canadá y California , lo que ha provocado la pérdida de hábitat y el potencial de secuestro de carbono.
Por el contrario, a medida que el hielo marino se derrita y la temperatura del agua se caliente, se espera que algunas regiones del Ártico experimenten una expansión de sus bosques oceánicos .
Estos bosques pasados por alto juegan un papel crucial, en gran parte invisible, frente a nuestras costas. La mayoría de los bosques submarinos del mundo no son reconocidos, explorados ni cartografiados.
Sin esfuerzos sustanciales para mejorar nuestro conocimiento, no será posible garantizar su protección y conservación, y mucho menos aprovechar todo el potencial de las muchas oportunidades que brindan.
Albert Pessarrodona Silvestre, Postdoctoral Research Fellow, The University of Western Australia; Karen Filbee-Dexter, Research Fellow, School of Biological Sciences, The University of Western Australia, and Thomas Wernberg, Professor, The University of Western Australia
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