Publicado originalmente por la Escuela del Medio Ambiente de Yale
En su libro más vendido, La vida oculta de los árboles , Peter Wohlleben sostiene que para salvar los bosques del mundo primero debemos reconocer que los árboles son «seres maravillosos» con adaptabilidad innata, inteligencia y la capacidad de comunicarse con otros árboles y curarlos.
Como estudiante en la escuela forestal, Peter Wohlleben fue entrenado para considerar los árboles exclusivamente como un producto económico. Pero después de unirse a una agencia forestal alemana y administrar un bosque comunitario, pronto se desilusionó con prácticas como la tala rasa, el uso de productos químicos y la cosecha mecánica que anteponen las ganancias a corto plazo a la sostenibilidad.
Wohlleben finalmente fue contratado por el alcalde local para cuidar el mismo bosque de una manera ecológica. Hoy maneja el bosque sin usar insecticidas ni maquinaria pesada, y los árboles son cosechados a mano y arrastrados por caballos. También ha iniciado un proyecto de «lápidas vivientes» en el que la gente del pueblo paga el equivalente al valor comercial de un árbol antiguo para que sus cenizas sean enterradas en su base. El bosque ha pasado de una operación que pierde dinero a una rentable.
En una entrevista con Yale Environment 360 , Wohlleben, autor de The Hidden Life of Trees , analiza cómo los árboles son organismos sofisticados que viven en familias, apoyan a sus vecinos enfermos y tienen la capacidad de tomar decisiones y luchar contra los depredadores. Ha sido criticado por antropomorfizar árboles, pero Wohlleben, de 52 años, sostiene que para tener éxito en la preservación de nuestros bosques en un mundo que se calienta rápidamente, debemos comenzar a ver los árboles desde una perspectiva completamente diferente.
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Yale Environment 360: escribe en su libro: «Cuando comencé mi vida como forestal, sabía tanto sobre la vida oculta de los árboles como un carnicero sobre los animales».
Peter Wohlleben: A los estudiantes de silvicultura se les enseña cómo cosechar madera, qué máquinas usar, cómo afilar la hoja de una motosierra, cómo vender la madera, qué precio esperar, eso es todo. Cuando era joven forestal, me dijeron que hiciera taladas, que usara insecticidas, etc. Pensé: «¡Espera, soy alguien que quiere proteger la naturaleza, y aquí se me pide que la destruya!»
Visité algunos otros distritos que operaban de manera ecológica y pensé, esa es la forma en que se deben administrar los bosques. Pero el problema es que todavía pensaba en los árboles como una mercancía, como algo para vender, no como seres vivos. Tuve que aprender de la gente de la comunidad donde se encuentra mi bosque cómo mirar más de cerca a los árboles, para verlos como individuos únicos. También comencé a leer las últimas investigaciones científicas que comenzaron a presentarme una nueva imagen de los árboles como seres altamente sensibles y sociales.
e360: ¿Seres sociales?
Wohlleben: Todos aprendemos en la escuela que la evolución avanza enfrentando a cada individuo contra los demás en la lucha por la supervivencia. Como forestal, aprendí que los árboles son competidores que luchan entre sí por la luz, por el espacio. Pero ahora estamos aprendiendo que los individuos de una especie en realidad están trabajando juntos, cooperando entre sí.
e360: ¿Cómo cooperan exactamente los árboles entre sí?
Wohlleben: Una cosa es que los árboles madre amamantan a sus hijos, alimentan al árbol joven con la cantidad suficiente de azúcares producidos por su propia fotosíntesis para evitar que muera. Los árboles de un bosque de la misma especie están conectados por las raíces, que crecen juntas como una red. Las puntas de sus raíces tienen estructuras similares a un cerebro muy sensibles que pueden distinguir si la raíz que encuentra en el suelo es su propia raíz, la raíz de otra especie o las raíces de su propia especie. Si encuentra su propia especie, no sé si los científicos saben todavía cómo sucede esto, pero hemos medido con moléculas de azúcar marcadas radiactivamente que hay un flujo de árboles sanos a árboles enfermos para que tengan la misma medida de alimentos y energía disponibles.
«Las partes del bosque que crecieron naturalmente eran 3º C más frías que las manejadas por humanos».
e360: ¿Cómo se benefician los árboles sanos que alimentan a sus compañeros enfermos?
Wohlleben: Si los árboles enfermos mueren, caen, lo que abre huecos en el dosel. El clima se vuelve más cálido y seco y el medio ambiente empeora para los árboles que quedan. En el bosque que administro, estudiantes de la Universidad de Aachen hicieron un estudio que muestra que las partes del bosque que crecieron naturalmente eran 3 grados C más frías que las que son manejadas y perturbadas por humanos.
El mundo está tratando de limitar el calentamiento por el cambio climático a 2 grados, pero los bosques no perturbados pueden hacerlo incluso mejor que eso. Los bosques crean su propio microclima. Cuando raleamos los bosques, sube la temperatura, baja la humedad, aumenta la evaporación y todos los árboles empiezan a sufrir. Por eso, los árboles tienen interés en apoyarse unos a otros para mantener saludables a todos los miembros de la comunidad.
e360: Cuenta una historia asombrosa en el libro sobre los árboles que mantienen vivos los tocones vecinos.
Wohlleben: Este árbol de haya fue cortado hace cuatro o 500 años por un carbonero, pero el tocón todavía está vivo; encontramos clorofila verde debajo de la corteza gruesa. El árbol no tiene hojas para producir azúcares, por lo que la única explicación es que ha sido sostenido por árboles vecinos durante más de cuatro siglos. Yo mismo hice este descubrimiento, y luego me enteré de que otros silvicultores también habían observado que esto sucedía.
e360: ¿Hay otras formas en que los árboles se ayudan entre sí?
Wohlleben: Sabemos que los árboles también intercambian información. Cuando un árbol es atacado por insectos, podemos medir las señales eléctricas que pasan a través de la corteza hacia las raíces y desde allí a las redes de hongos en el suelo que alertan a los árboles cercanos del peligro. Los árboles pagan por este servicio suministrando a los hongos azúcares provenientes de su fotosíntesis. Y los hongos, a su vez, protegen a sus árboles huéspedes de los ataques de otras especies peligrosas de hongos y de la contaminación por metales pesados.
Los árboles también envían señales químicas a través del aire cuando son atacados por insectos. Los árboles cercanos reciben estos mensajes y tienen tiempo para preparar sus defensas. Científicos como Suzanne Simard [que enseña silvicultura en la Universidad de Columbia Británica en Vancouver] han etiquetado esta asombrosa red de comunicación como Wood Wide Web.
e360: ¿ También ha escrito que los árboles recuerdan sus experiencias?
Wohlleben: Tuvimos una gran sequía aquí. En los años siguientes, los árboles que habían sufrido la sequía consumieron menos agua en la primavera, por lo que tenían más disponible para los meses de verano. Los árboles toman decisiones. Pueden decidir cosas. También podemos decir que un árbol puede aprender y puede recordar una sequía durante toda su vida y actuar sobre esa memoria siendo más cauteloso con el uso del agua.
e360: Has dicho que hay «amistades» entre árboles. ¿Cuál es la evidencia de eso?
Wohlleben: Aproximadamente en uno de cada 50 casos, vemos estas amistades especiales entre árboles. Los árboles distinguen entre un individuo y otro. No tratan a todos los demás árboles por igual. Hoy mismo, vi dos hayas viejas una al lado de la otra. Cada uno estaba creciendo con sus ramas alejadas del otro en lugar de uno hacia el otro, como suele ser el caso. De esta forma y de otras, los amigos del árbol se cuidan unos a otros. Este tipo de asociación es bien conocido por los forestales. Saben que si ves a una pareja así, realmente son como una pareja humana; tienes que cortar ambos si cortas uno, porque el otro morirá de todos modos. «Las plantas procesan la información como lo hacen los animales, pero en su mayor parte lo hacen mucho más lentamente».
e360: Hablas de los árboles como si tuvieran personalidad.
Wohlleben: Los árboles tienen tanto carácter como los humanos. También ejercen juicios independientes, que pueden diferir. Si los árboles pierden sus hojas demasiado pronto, es posible que no produzcan suficiente alimento para un largo invierno. Si los mantienen por mucho tiempo, pueden quedar atrapados en una tormenta de nieve temprana y el peso de la nieve puede romper sus ramas. Algunos árboles de la misma especie y edad que viven uno al lado del otro arrojan sus hojas semanas antes que sus vecinos. No estoy seguro de por qué algunos eligen hacer esto antes y otros más tarde, pero muestra que realmente hay diferencias de carácter que no podemos explicar fácilmente.
e360: Te han criticado por atribuir emociones a los árboles. Los científicos generalmente evitan ese lenguaje.
Wohlleben: Los humanos somos animales emocionales. Sentimos cosas, no solo conocemos el mundo intelectualmente. Por eso utilizo palabras de emoción para conectarme con la experiencia de las personas. La ciencia a menudo elimina estas palabras, pero luego tienes un idioma con el que la gente no puede identificarse, que no puede entender. Esa es una de las razones por las que la mayoría de las investigaciones científicas tienen tan poco impacto en las personas. Si solo escribiera técnicamente sobre “procesos bioquímicos”, la gente se aburriría rápidamente y dejaría de leer. Hemos estado viendo la naturaleza como una máquina. Es una pena porque los árboles se malinterpretan.
e360: ¿Cómo es eso?
Wohlleben: Los vemos simplemente como productores de oxígeno, como productores de madera, como creadores de sombra. Siempre le pregunto a la gente: «¿Quién pensaría, digamos, en elefantes en esos términos?» No miramos a los elefantes solo como mercancías o como objetos mecánicos e insensibles. Los reconocemos como seres maravillosos. Por otro lado, nadie piensa en la vida interior de los árboles, los sentimientos de estos maravillosos seres vivos.
e360: Generalmente no se cree que las plantas posean conciencia.
Wohlleben: Tenemos este sistema de castas esencialmente arbitrario para los seres vivos. Decimos que las plantas son la casta más baja, los parias porque no tienen cerebro, no se mueven, no tienen grandes ojos marrones. Las moscas y los insectos tienen ojos, por lo que son un poco más altos, pero no tan altos como los monos y simios, etc. Quiero eliminar árboles de este sistema de castas. Esta clasificación jerárquica de seres vivos es totalmente acientífica. Las plantas procesan la información como lo hacen los animales, pero en su mayor parte lo hacen mucho más lentamente. ¿La vida en el carril lento vale menos que la vida en el carril rápido?
Quizás creamos estas barreras artificiales entre humanos y animales, entre animales y plantas, para que podamos usarlas indiscriminadamente y sin cuidados, sin considerar el sufrimiento al que los estamos sometiendo.
e360: ¿Cómo cambiaría mejor la comprensión de los árboles la forma en que gestionamos los bosques?
Wohlleben: Los seres humanos están debilitando los ecosistemas al cortar madera indiscriminadamente. Destruimos las estructuras sociales de los árboles, destruimos su capacidad de reaccionar al cambio climático. Terminamos con individuos en mal estado y susceptibles a los escarabajos de la corteza, que solo pueden infestar árboles que ya están enfermos. Un árbol sano puede deshacerse de ellos. Entonces, el escarabajo está ganando porque hemos degradado los ecosistemas hasta el punto en que no pueden responder de manera efectiva a las amenazas. Aquí en Alemania, hemos plantado abetos para reemplazar las hayas. Ahora es demasiado seco y cálido para el abeto, por lo que esos bosques están fallando en gran parte de nuestro país. Es porque hemos plantado las especies equivocadas para el clima. Necesitamos dejar que la naturaleza se cure y recupere el equilibrio con las especies de hoja ancha que son naturales de nuestra región, como los robles y hayas. «Un crecimiento más rápido hace que los árboles sean menos saludables y más susceptibles a las enfermedades».
e360: ¿Necesitamos gestionar los bosques?
Wohlleben: Se nos dice que los bosques y las tierras boscosas necesitan gestión, pero son solo las plantaciones las que necesitan gestión porque son sistemas inestables que pueden ser destruidos por tormentas, insectos o incendios. Es como una granja con cientos de acres de maíz. Es muy probable que los insectos u hongos maten estas plantas porque solo hay una especie. Lo mismo ocurre con los monocultivos de árboles. Los sistemas naturales, con una variedad de especies, son mucho más resistentes.
e360: Los bosques gestionados y los bosques plantados tienden a espaciar más los árboles para fomentar el crecimiento y evitar la competencia entre los árboles. ¿Es esta una buena idea?
Wohlleben: Bueno, ese es un error introducido por los forestales. Si bien es cierto que los árboles pueden crecer más rápido cuando eliminamos a sus camaradas, debido a que más luz solar significa más fotosíntesis, en realidad crecen demasiado rápido para su propio bien. Los árboles deberían crecer muy lentamente en los primeros 200 años, lo que podemos llamar su juventud. Si crecen demasiado rápido al principio, desperdiciarán toda su energía en el rápido crecimiento y se quedarán sin aliento, agotados y morirán temprano. Es similar a la producción industrial de carne donde un cerdo, por ejemplo, se alimenta demasiado para que crezca prematuramente y en cinco o seis meses se puede vender y sacrificar. Pero los animales no son saludables.
Las personas en sus parcelas caseras cometen el mismo error: cortan algunos árboles para estimular el crecimiento de otros. Eso sería como una familia en la que disparan a los padres para darles más espacio a los niños. Matas a su madre y los árboles jóvenes crecerán muy rápido, pero no serán saludables y tendrán una vida corta.
e360: Los árboles están creciendo más rápido ahora debido a que hay más CO2 en el aire. ¿Eso es algo bueno?
Wohlleben: Para nada. En Alemania, por ejemplo, los árboles crecen un 30 por ciento más rápido que hace décadas. Pero como dije, el crecimiento más rápido hace que los árboles sean menos saludables y más susceptibles a las enfermedades. La madera también es de menor calidad, por lo que el precio que obtenemos por ella está bajando. Las células de estos árboles de rápido crecimiento se vuelven más grandes y más susceptibles a los hongos. Una pequeña herida puede hacer que se pudran, lo que los mata.
e360: ¿Pueden los forestales ayudar a proteger los bosques del cambio climático y otras amenazas ambientales? Entiendo que en tu bosque sigues haciendo las cosas a la antigua.
Wohlleben: Así es, usamos carros tirados por caballos para quitar la madera. Entre los árboles, no utilizamos ninguna maquinaria pesada, que comprime el suelo hasta dos metros de profundidad y empuja el aire hacia afuera y hace que sea menos capaz de absorber el agua en invierno que los árboles necesitan para crecer en el primavera.
e360: ¿Entonces los métodos de baja tecnología son en realidad más rentables?
Wohlleben: Sí, están funcionando bien en todo el mundo; en el Amazonas, incluso en los EE. UU., Algunos propietarios de bosques están trabajando con estos métodos. Recomendamos cultivar solo especies de árboles que sean naturales del área. También aconsejo no hacer ningún corte claro, no matar los árboles madre que están protegiendo a sus hijos, dejar intactas a las familias. No use maquinaria pesada y elimine los pesticidas y otros químicos tóxicos que matan los insectos y microorganismos beneficiosos en el suelo. Estas son las claves para mantener un bosque exitoso y duradero.
